Numa série de expedições ao longo da cordilheira dos Andes, uma equipa de investigadores de escalada encontrou vida de mamíferos a correr por alguns dos ambientes mais inóspitos da Terra.
De 2020 a 2022, o biólogo evolucionista Jay Storz e colegas caminharam até os picos de 21 vulcões na América do Sul. Eles viram nuvens de gás saindo de aberturas rochosas, suportaram ventos ferozes e temperaturas abaixo de zero e passaram noites acampando a quase 6.000 metros acima do mar. “É realmente difícil exagerar o quão inóspitos são esses ambientes de altitude elevada”, diz Storz, da Universidade de Nebraska-Lincoln.
As paisagens austeras parecem algo que você pode ver em Marte, diz ele – não o tipo de lugar onde você esperaria ver vida selvagem. Mas para alguns mamíferos, esses locais extremos são o lar. Múltiplas espécies de roedores vivem nos picos de grande altitude dos vulcões andinos ou perto deles, bem acima de onde ervas alpinas, arbustos anões e outras plantas podem crescer, relatam Storz e seus colegas em um artigo publicado em 23 de agosto em bioRxiv.org.
Encontrar vida de mamíferos acima da linha de vegetação é “bastante único e incrível, porque o que eles comem?” pergunta Jonathan Velotta, biólogo da Universidade de Denver que estuda como os animais se adaptam a ambientes extremos. Ele acha que o novo trabalho de Storz pode mudar a forma como os cientistas pensam sobre onde existe vida. “Sugere que os animais vivem mais alto do que pensávamos ser possível”, diz Velotta.
Storz e seus colegas conhecem aventuras em grandes altitudes. Há três anos, os pesquisadores relataram o detentor do recorde mundial de mamífero que vive mais alto. Eles encontraram o animal, um rato com orelhas de folha e cor amarela, no cume do vulcão Llullaillaco, a uma altitude de 6.739 metros, mais de três quartos da altura do Monte Everest. (SN: 29/07/20).
Mas os cientistas questionaram-se se a descoberta daquele rato significava que mais mamíferos viviam realmente em altitudes extremas – ou se a sua descoberta foi apenas um acaso. A equipe embarcou em uma série de levantamentos de altitude – os mais amplos já realizados – em uma área geográfica mais ampla, capturando pequenos mamíferos desde a costa do norte do Chile até o topo da cadeia montanhosa dos Andes. Os investigadores realizaram outras pesquisas em diferentes locais de grande altitude, diz Velotta, mas as áreas exploradas pela equipa de Storz são mais altas, mais remotas e requerem formação e equipamento mais especializados. “É preciso experiência em montanhismo para fazer o que eles fazem”, diz Velotta.
As viagens podem durar três semanas ou mais, e a equipe de Storz embala tudo o que precisa em algumas picapes. Seus destinos são tão remotos que normalmente não há oportunidade de reabastecimento. Eles trarão comida, combustível, água, machados de gelo, grampos, corda de escalada e centenas de armadilhas vivas. A equipe começará a capturar ratos em baixas altitudes e depois subirá, aclimatando-se a altitudes mais elevadas ao longo do caminho. Eventualmente, os investigadores montarão um acampamento base a cerca de 5.000 metros acima do nível do mar e, por vezes, um segundo acampamento ainda mais alto.
Os níveis de oxigênio caem à medida que a altitude aumenta; no acampamento base e além, os pesquisadores podem estar respirando cerca de metade da quantidade de oxigênio que respirariam ao nível do mar. Isso torna difícil dormir e fazer ciência, diz Guillermo D’Elía, biólogo evolucionista da Universidade Austral do Chile. “Tudo fica mais lento”, diz ele. Ao nível do mar, ele pode montar vinte armadilhas em 20 ou 30 minutos. Em altitude, ele leva cerca do dobro desse tempo.
Lidar com a falta de oxigénio fica mais fácil depois de alguns dias, diz Storz, mas as dificuldades das expedições sublinham o quão difícil é sobreviver em condições frias e com baixo teor de oxigénio. “Estamos enfrentando o mesmo tipo de desafios ambientais que nossos animais de estudo enfrentam.”
Nas últimas viagens de sua equipe, os pesquisadores encontraram espécies de ratos que ocupam o segundo ao quinto lugar no recorde de maior altitude para mamíferos.
Embora o seu trabalho se concentre em pequenos mamíferos, diz D’Elía, há muito mais para explorar. Ele viu lagartos errantes, insetos, roedores subterrâneos chamados tuco-tucos e pegadas de puma perto de fontes termais de alta altitude. Viscacha semelhante a um coelho pula pelas encostas rochosas dos vulcões e, em uma viagem memorável, Storz viu um bando de avestruzes sul-americanos passar correndo. “Eles parecem tão pré-históricos”, diz Storz, como velociraptores. Adicione as vistas vulcânicas e você terá algo saído diretamente de A terra antes do tempoele diz.
As expedições da equipa deram-lhe uma nova apreciação da capacidade dos animais de sobreviver em condições inimaginavelmente adversas. “Mesmo nestes ambientes hostis”, diz Storz, “a vida encontra um caminho”.
