O que é bio-óleo e por que a Big Tech acha que pode combater as mudanças climáticas?

Alguns dos maiores nomes da tecnologia fecharam um acordo para transformar talos de milho e aparas de árvores em um ingrediente de molho de churrasco e, em seguida, bombear o material para o subsolo para tentar combater as mudanças climáticas.

Isso soa selvagem, então vamos decompô-lo desde o início. Alphabet, Meta, Stripe, Shopify e McKinsey Sustainability lançaram uma nova iniciativa climática chamada Frontier há cerca de um ano. O objetivo é impulsionar novas tecnologias capazes de sugar o dióxido de carbono da atmosfera, convencendo outras empresas a comprá-las.

Hoje, uma startup de tecnologia climática com sede em São Francisco chamada Charm Industrial anunciou que os membros fundadores da Frontier e um punhado de outras empresas concordaram em pagar à Charm um total de US$ 53 milhões para capturar e armazenar 112.000 toneladas de dióxido de carbono entre 2024 e 2030.

O charme tem uma maneira não convencional de fazer isso. Em primeiro lugar, recolhe resíduos agrícolas e florestais, ou seja, talos de milho descartados ou restos de ramos da exploração madeireira. Onde quer que encontre esse material, envia sua frota de semi-caminhões transportando reatores que aquecem o lixo a 500 graus Celsius sem queimá-lo. Isso transforma os resíduos em bio-óleo, um líquido rico em carbono com aparência de alcatrão.

A parte aquosa do bio-óleo é essencialmente a mesma coisa que a fumaça líquida, um ingrediente usado para dar sabor defumado ao molho barbecue e outros alimentos, de acordo com o CEO e co-fundador da Charm, Peter Reinhardt.

O bio-óleo também retém o dióxido de carbono que as plantas ou árvores absorvem para a fotossíntese. Se aqueles talos de milho ou galhos de árvores tivessem sido queimados ou simplesmente deixados para apodrecer, o CO2 teria escapado novamente – aquecendo o planeta junto com todas as outras emissões provenientes da queima de combustíveis fósseis.

Presa no bio-óleo, a Charm Industrial pensa que pode armazenar o CO2 no subsolo por milhares a milhões de anos para evitar que piore a mudança climática. É assim que a startup agora pode vender créditos de remoção de carbono, que representam toneladas de CO2 capturado, para empresas que queiram usar seu serviço para tentar cancelar parte de sua própria poluição de dióxido de carbono.

Até agora, a Charm armazenou com sucesso mais de 6.100 toneladas métricas de CO2 na forma de bio-óleo. (Uma compra anterior da Microsoft, de 2.000 toneladas métricas de CO2, é uma grande parte disso.) Portanto, o acordo anunciado hoje é uma grande escalada e um voto de confiança das grandes empresas de tecnologia que foram os primeiros a apoiar a nascente remoção de carbono indústria.

A vantagem que Charm diz ter é que seu plano é descentralizado. Outras empresas estão construindo grandes usinas para sugar o dióxido de carbono do ar ou do mar. Eles precisam de terra (ou imóveis offshore) para suas instalações, para começar. E então eles enfrentam longos processos de licenciamento para oleodutos que transportam CO2 para poços de armazenamento especializados.

A Charm tem apenas sua frota de veículos transportando equipamentos e bio-óleo. Ela planeja injetar o bio-óleo em poços mais comuns usados ​​para resíduos industriais ou antigas cavernas de sal deixadas pela exploração de petróleo e gás.

Mesmo assim, a startup enfrentará seus próprios desafios para crescer. Os reatores que ela usa para aquecer os produtos residuais na ausência de oxigênio, chamados pirolisadores, certamente não são fáceis de encontrar – a empresa planeja fabricar muitos deles ela mesma. Ela também precisa garantir que nenhum de seus poços vaze bio-óleo antes que a substância acabe endurecendo em rocha, embora Reinhardt diga que o bio-óleo não é tão flutuante quanto o petróleo, gás ou CO2 puro e é menos provável que volte ao a superfície.

Crucialmente, o Charm precisa verificar sua matemática para garantir que seu processo esteja realmente levando a emissões negativas. Isso significa reduzir suas próprias emissões de acionar reatores e dirigir caminhões. E seu processo só é realmente eficaz como uma estratégia climática se a madeira e o material vegetal que a empresa coleta forem queimar ou apodrecer sem que a Charm intervenha para fazer algo com isso. Se os agricultores fossem usar os resíduos da colheita como ração extra para o gado, por exemplo, eles poderiam ter que comprar ração que poderia acabar sendo uma opção mais intensiva em carbono.

Tudo isso também deve fazer sentido para os negócios, é claro – e a remoção de carbono ainda é proibitivamente cara em todo o setor. O acordo de US$ 53 milhões hoje se divide em cerca de US$ 473 por tonelada de CO2. Isso já inclui um desconto em massa; os clientes em potencial podem encontrar cotações no site da Charm que estão mais próximas de US$ 600 por tonelada (comparável ao custo de sugar o CO2 diretamente do ar).

A esses preços, as empresas provavelmente não farão uma grande diferença em sua poluição climática. Para dar uma ideia, um dos possíveis clientes da Charm pode pagar US$ 6.000 por mês para capturar 10 toneladas métricas de CO2 — o equivalente a compensar apenas três voos de Nova York a Londres. E embora a Charm esteja expandindo para capturar 112.000 toneladas métricas de CO2 para um grupo de empresas com este acordo – ainda é uma gota no oceano em comparação com a pegada de carbono de apenas um desses novos clientes, a Meta. A pegada de carbono da Meta foi de 5,7 milhões de toneladas métricas em 2021.

Com esse tipo de contabilidade de carbono, alguns defensores do meio ambiente desconfiam de empresas que se voltam para a remoção de carbono em vez de energia limpa. Capturar um pouco de CO2 não substitui a redução da poluição que eles criam com a queima de combustíveis fósseis. E Reinhardt concorda.

“Bem, acho que é uma escolha falsa, mas se você for escolher em qual vai se concentrar primeiro, deve se concentrar absolutamente nas reduções”, diz ele.