Os sintomas misteriosos da mulher começaram no estômago.
Semanas de dor abdominal e diarreia causaram suores noturnos e tosse seca. Então, os médicos encontraram lesões nos pulmões, fígado e baço. Uma infecção, talvez. Mas os testes para bactérias, fungos, um parasita humano e até doenças autoimunes deram negativo.
Três semanas depois, a mulher estava no hospital com febre e tosse. A tomografia computadorizada revelou uma pista reveladora, em retrospecto: algumas de suas lesões pulmonares pareciam estar migrando. Uma segunda pista surgiu meses depois, quando a mulher ficou esquecida e deprimida. “Ela tinha um clínico geral muito astuto que pensou: ‘Algo não está certo aqui, é melhor fazer uma ressonância magnética do cérebro’”, diz Sanjaya Senanayake, médico infectologista da Universidade Nacional Australiana e do Hospital de Canberra.
A tomografia cerebral revelou um brilho fantasmagórico no lobo frontal dela. Poderia ter sido câncer, um abscesso ou outra doença, diz Senanayake. “Ninguém pensou que seria um verme.”
Durante uma biópsia do cérebro da mulher, seu neurocirurgião localizou uma estrutura suspeita em forma de fio e a retirou com uma pinça. Era vermelho-rosado, com cerca de metade do comprimento de um lápis – e ainda vivo.
“Foi definitivamente um daqueles momentos de ‘uau’”, diz Senanayake. “Um verme no cérebro!” Mas os médicos também se sentiram aliviados. Isso significava que eles tinham um diagnóstico, diz ele. A equipe finalmente saberia como tratar seu paciente.
O verme, Ophidascaris robertsi, era um nematóide cujo hospedeiro principal é uma cobra, relataram Senanayake e seus colegas no artigo de setembro Doenças Infecciosas Emergentes. A mulher, que mora em Nova Gales do Sul, na Austrália, é o primeiro caso documentado de infecção em humanos.
“O verme vivo e contorcido foi… o que despertou tanto interesse de todos”, diz Senanayake, “mas há um lado mais importante nisso”. O. robertsi é um parasita que passou de animais selvagens para humanos. À medida que as populações humanas e animais se sobrepõem, diz ele, “começamos a ver cada vez mais estas infecções transmitidas”.
Os humanos podem ser hospedeiros acidentais de parasitas de outros animais
O parasita que os médicos encontraram no cérebro da mulher estava longe de seu lar habitual. Esses vermes normalmente transitam entre cobras e pequenos mamíferos. Vermes adultos vivem dentro de pítons (Imagem: Divulgação)Morelia spilota), que eliminam ovos de vermes nas fezes. Ratos ou gambás, por exemplo, podem ingerir os ovos, que se transformam em larvas que se enterram na carne. As pítons então comem os animais infectados e o ciclo continua.
Os humanos e a maioria dos outros animais existem fora deste ciclo – embora em 2019, os cientistas tenham relatado um caso de O. robertsi em um coala. Não está claro exatamente como a mulher no estudo de Senanayake foi infectada, mas os médicos suspeitam que ela pode ter consumido acidentalmente ovos de vermes camuflados em algumas plantas comestíveis. Ela morava perto de um lago habitado por pítons-tapete e costumava coletar verduras warrigal nativas, que as pessoas costumam usar para saladas ou refogados.
Os ovos provavelmente eclodiram em seu corpo, gerando larvas que vagaram até seus órgãos, causando danos ao longo do caminho. O. robertsi os vermes “não têm dentes, mas migram através dos tecidos, destruindo-os”, diz Meera Nair, cientista de doenças infecciosas da Universidade da Califórnia, em Riverside, que estuda ancilostomídeos e outros vermes parasitas. O parasita python secreta substâncias que podem dissolver proteínas e tecidos.
As lesões que os médicos observaram nas tomografias computadorizadas da mulher provavelmente foram devidas à migração de larvas e à inflamação resultante no corpo, diz Nair. Ela acha que é quase certo que o verme foi o culpado pelos sintomas neurológicos repentinos da mulher.
A equipe de Senanayake não conseguiu encontrar nenhum exemplo anterior de O. robertsi invadindo o cérebro de outros animais. Mas outros vermes sim.
Vermes parasitas que vivem em cães e gatos também podem infectar pessoas
Diferentes espécies de lombrigas podem viver dentro de ratos e guaxinins e até mesmo em animais de estimação de pessoas (SN: 30/07/18).
Esses parasitas podem infectar pessoas e penetrar no cérebro – e essas infecções ocorreram em pessoas que vivem nos Estados Unidos, diz Jill Weatherhead, médica infectologista e parasitologista do Baylor College of Medicine, em Houston. Toxocara os vermes parasitam cães e gatos, que podem fazer cocô em quintais, caixas de areia ou parques públicos, espalhando ovos onde as crianças brincam. “É por isso que os veterinários incentivam a desparasitação”, diz ela.
Se as crianças mastigarem areia contaminada, as larvas podem eclodir em seus corpos, como fariam em um cachorro ou gato. Mas nas pessoas, as larvas não vão parar nos intestinos e se tornarem adultas. Em vez disso, eles ficarão presos em outros tecidos.
Como O. robertsi vermesToxocara as larvas podem sacudir o estômago e inflamar os órgãos. Os médicos relataram casos em que os vermes chegaram aos olhos de uma pessoa. “Mesmo sendo hospedeiros acidentais”, diz Weatherhead, o parasita “ainda pode causar doenças significativas em humanos”.
Embora os casos humanos de lombrigas que escavam o cérebro sejam raros, as infecções em geral podem ser relativamente comuns. Um estudo estimou que cerca de 1 em cada 20 pessoas nos Estados Unidos foi exposta a Toxocara.
Mas o número verdadeiro é difícil de identificar, escreveram Weatherhead e seus colegas em 23 de agosto no Jornal de doenças infecciosas pediátricas. A análise deles Toxocara casos num hospital infantil no Texas sugeriram que as crianças que viviam em áreas de baixos rendimentos tinham maior probabilidade de serem infectadas – particularmente em áreas com cães e gatos vadios.
“Não deveríamos ter medo”, diz Weatherhead, mas é importante focar na prevenção, especialmente à medida que os humanos invadem os habitats de outros animais.
Senanayake concorda: “Se você manuseia vegetação ou vida selvagem, certifique-se de lavar as mãos”, diz ele. “E se você estiver cozinhando e consumindo vegetação, certifique-se de cozinhá-la bem, apenas para reduzir a chance de uma dessas infecções incomuns.”
Ele se lembra de um caso incomum, há cerca de 20 anos, de um parasita em um jovem que engoliu uma lesma e desenvolveu uma forma incomum de meningite. Assim como aquele homem, será difícil esquecer a mulher com o verme. “Encontrar um parasita vivo no cérebro é algo… que você não espera necessariamente encontrar em sua carreira”, diz Senanayake.
Após a cirurgia, os médicos trataram a mulher com medicamentos antiparasitários e os sintomas melhoraram desde então. Quando lhe contaram sobre o verme, ela “obviamente não ficou entusiasmada”, diz ele. Mas, assim como seus médicos, ela ficou aliviada por finalmente ter um caminho para o tratamento.
