‘We Are Electric’ conta a chocante história da bioeletricidade

Nós somos elétricos
Sally Adee
Livros Hachette, US$ 30

Foi preciso apenas uma bateria de 9 volts e um pouco de choque cerebral para transformar a escritora científica Sally Adee em uma atiradora de elite.

Ela havia voado para a Califórnia para testar uma tecnologia experimental da DARPA que usava choques elétricos para acelerar o treinamento de atiradores de elite dos soldados. Quando o suco estava fluindo, Adee poderia dizer. Em uma simulação de deserto que a colocou contra bandidos virtuais, ela acertou todos.

“Ter meus neurônios atingidos por um campo elétrico instantaneamente aguçou minha capacidade de foco”, escreve Adee em seu novo livro, Nós somos elétricos. Essa experiência estimulante do cérebro acendeu sua busca de 10 anos para entender como a eletricidade e a biologia se entrelaçam. E ela não está falando apenas de neurônios.

A bioeletricidade, defende Adee, é uma área da ciência chocantemente subexplorada que abrange todas as partes do corpo. Sua história é de oportunidades perdidas, tópicos científicos expostos e abandonados, pistas e alegações tentadoras, “eletroquacks” e dispositivos médicos não comprovados – e sapos. Oh tantos sapos.

Adee nos leva de volta ao laboratório do século 18 de Luigi Galvani, um cientista italiano em busca do que dá aos animais a centelha da vida. Seus horríveis experimentos com pernas de sapo se contorcendo ofereceram a prova de que os corpos dos animais geram sua própria eletricidade, uma ideia que foi muito debatida na época. (Tantos cientistas repetiram os experimentos de Galvani, de fato, que a Europa começou a ficar sem rãs.)

Mas na mesma época, o crítico de Galvani, Alessandro Volta, outro cientista italiano, inventou a bateria elétrica. Era o tipo de dispositivo deslumbrante e histórico que roubou os holofotes da eletricidade animal, e o campo incipiente fracassou. “A ideia estava definida”, escreve Adee. “A eletricidade não era para a biologia. Foi para máquinas, telégrafos e reações químicas.”

Demorou décadas para os cientistas pegarem os fios experimentais de Galvani e colocarem o estudo da bioeletricidade de volta nos trilhos. Desde então, aprendemos o quanto a eletricidade orquestra nossas vidas e quanto mais resta a ser descoberto. A eletricidade percorre nossos neurônios, faz nosso coração disparar e flui em todas as células do corpo. Somos feitos de 40 trilhões de minúsculas baterias recarregáveis, escreve Adee.

Ela descreve como as células usam canais iônicos para introduzir e retirar moléculas carregadas. Uma coisa que os leitores podem não esperar de um livro que ilustra as complexidades dos canais iônicos: é surpreendentemente engraçado.

Os íons de cloreto, por exemplo, são “perpetuamente discretos e envergonhados” porque carregam uma carga de -1. Falsas engenhocas médicas (estou olhando para você, cintos elétricos para o pênis) eram “eletrotolices”. Em seus agradecimentos, Adee brinca sobre os “poderes salvadores de Voltron” e agradece às pessoas por suportarem seu nervosismo por causa da cafeína. Essa energia percorre o livro, carregando sua narrativa como um balão estático.

Adee é especialmente eletrizante em um capítulo sobre a regeneração do nervo espinhal e por que os experimentos iniciais foram interrompidos. Décadas atrás, os cientistas tentaram persuadir os nervos cortados a se ligarem novamente aplicando um campo elétrico. A técnica controversa provocou drama científico, mas a ideia de usar eletricidade para curar pode ter estado à frente de seu tempo. Avançando para 2020, a DARPA concedeu US$ 16 milhões a pesquisadores com um conceito semelhante: um curativo bioelétrico que acelera a cicatrização de feridas.

Junto com Band-Aids picantes do futuro, Adee descreve outros dispositivos que soam como ficção científica em andamento. Um dia, por exemplo, os cirurgiões podem polvilhar seu cérebro com neurogrãos, laços neurais ou poeira neural, minúsculos implantes eletrônicos que podem ajudar os cientistas a monitorar a atividade cerebral ou até mesmo ajudar as pessoas a controlar braços robóticos ou outros dispositivos (SN: 03/09/16, p. 10).

Tais implantes trazem muitos desafios – como casar eletrônicos com tecidos vivos – mas o livro de Adee deixa os leitores com uma sensação de empolgação. A bioeletricidade não apenas poderia inspirar dispositivos médicos novos e aprimorados, mas também revelar uma corrente de verdades inesperadas sobre o corpo.

Como escreve Adee: “Somos máquinas elétricas cujas dimensões totais ainda nem sonhamos”.

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