A reação intensa de um dos guardiões dos pulmões contra a infecção pode ajudar a explicar por que a COVID-19 pode se tornar grave.
Os guardiões, células imunológicas chamadas macrófagos intersticiais, patrulham o tecido pulmonar. Essas células podem ser infectadas em grande escala pelo SARS-CoV-2, relataram pesquisadores online em 10 de abril no Revista de Medicina Experimental. Oprimidas pelo ataque do vírus, a resposta inflamatória extrema das células pode contribuir para o desenvolvimento da pneumonia, uma doença que danifica os pulmões e dificulta a respiração.
“Existe uma lacuna no nosso conhecimento sobre como o tecido pulmonar humano realmente responde nas fases iniciais” de uma infecção por SARS-CoV-2, diz José Ordovás-Montañés, imunologista do Boston Children’s Hospital e da Harvard Medical School, que não esteve envolvido na pesquisa. O novo trabalho “colocou em destaque” o papel dos macrófagos intersticiais, diz ele. “Acho que esta é uma peça interessante do quebra-cabeça.”
Um surto de COVID-19 pode começar depois que alguém respira o coronavírus, que – lançado por um espirro ou tosse – se espalha pelo ar (SN: 16/12/21). As evidências sugerem que o vírus infecta primeiro as células que revestem a cavidade nasal ou a garganta, e então a resposta do sistema imunológico entra em ação. A partir desse ponto, muitas pessoas eliminam a infecção, diz Catherine Blish, imunologista viral da Faculdade de Medicina da Universidade de Stanford. Mas alguns não o fazem, e o vírus pode espalhar-se pelas vias respiratórias dos pulmões e infectar as células que revestem os sacos aéreos, as estruturas onde o oxigénio e o dióxido de carbono são trocados.
Blish e seus colegas queriam investigar os próximos passos de uma infecção por coronavírus nos pulmões e o que poderia levar à progressão para pneumonia. A equipe trabalhou com finas fatias de tecido pulmonar humano, obtidas de doações de órgãos ou de cirurgias nas quais parte do tecido precisava ser removida. Os pesquisadores expuseram o tecido ao SARS-CoV-2 para ver quais células foram infectadas. “Realmente não houve competição”, diz Blish. A grande maioria eram macrófagos, células do sistema imunológico que pegam vírus e outros patógenos e os “comem” para apresentar as partes a outras células do sistema imunológico. Isso ajuda a ativar a resposta imunológica do corpo.
Especificamente, havia dois tipos de macrófagos: aqueles que residem no tecido pulmonar, chamados intersticiais, e aqueles associados aos sacos aéreos. Os pesquisadores pegaram macrófagos purificados de cada tipo e os colocaram em uma placa com SARS-CoV-2 para experimentos adicionais para mostrar que as células estavam sendo infectadas, e não apenas engolindo o vírus. A equipe também investigou a resposta imunológica das duas populações de macrófagos. Aqueles que residem nos sacos aéreos dos pulmões não foram tão dominados pelo vírus e produziram uma resposta inflamatória proporcional.
Mas o coronavírus foi capaz de assumir o controle da maquinaria celular dos macrófagos intersticiais. A equipe descobriu que, em resposta, esses macrófagos aumentaram a produção de proteínas que têm como alvo os vírus e acionam outras células do sistema imunológico. As células estão “enviando sinais de alarme massivos… ‘Há um invasor, perigo, perigo’”, diz Blish.
No corpo, este tipo de resposta imunitária pode levar a um enorme influxo de células e proteínas inflamatórias no espaço aéreo dos pulmões, diz Blish. Isso pode comprometer a capacidade de funcionamento dos sacos aéreos e ajudar a preparar o terreno para a pneumonia.
Blish e colegas também descobriram que o SARS-CoV-2 entra nos macrófagos intersticiais através de um receptor diferente do ponto de entrada muito conhecido para outras células, o ACE2. Isto pode ajudar a explicar por que os tratamentos direcionados ao ACE2 não funcionaram bem para a pneumonia grave, diz Blish.
Experimentos com fatias de pulmão não conseguem replicar exatamente o que está acontecendo no corpo. O estudo não responde como o vírus entraria no tecido pulmonar e teria acesso aos macrófagos intersticiais, diz Blish.
“É um modelo sensato de apresentar”, afirma Ordovás–Montañés. Mas com as fatias de pulmão, “você dá chances iguais a qualquer célula que estava na parte externa ou interna do pulmão” de ser infectada. Pode ser útil complementar esta investigação com estudos em modelos animais nos quais a fisiologia dos pulmões esteja intacta, diz ele, embora esses tipos de estudos também não se traduzam exactamente no que está a acontecer nas pessoas. “Cada modelo lhe dará uma visão ligeiramente distorcida da realidade.”