A lua de Júpiter, Io, possivelmente está em erupção há muito, muito, muito tempo.
Io é o corpo vulcanicamente mais ativo do nosso sistema solar, com alguns de seus vulcões lançando magma mais alto do que os aviões da Terra voam (SN: 03/05/22). E embora extremo, parece que esse comportamento infernal não é uma fase de curta duração. Io pode ter estado vulcanicamente ativo durante toda a sua existência de 4,57 bilhões de anos, relataram pesquisadores em 18 de abril em Ciência.
“Se Io foi vulcânico durante toda a sua história, a quantidade de material que deve ter entrado em erupção na sua superfície é dezenas a centenas de vezes o seu manto inteiro”, diz a cientista planetária do Caltech Katherine de Kleer. Esse material que entrou em erupção deve então ser repetidamente reciclado de volta ao manto de Io, diz ela.
Utilizando dados do rádio-observatório ALMA no Chile, de Kleer e colegas determinaram as concentrações de variantes pesadas e leves de enxofre e cloro na atmosfera de Io. Os processos vulcânicos expelem ambas as variantes do manto de Io para a sua atmosfera, onde as variantes mais leves têm maior probabilidade de se perderem no espaço. Com o tempo, as variantes mais pesadas deverão ficar cada vez mais concentradas na atmosfera de Io, agindo como um medidor da sua atividade vulcânica.
Io perdeu algo entre 94% e 99% do seu enxofre total, excluindo tudo o que possa estar armazenado no seu núcleo, descobriu a equipa. Se Io sempre tivesse perdido enxofre entre metade e cinco vezes a taxa atual, os cálculos sugerem que o esgotamento teria levado toda ou a maior parte da vida de Io.
A longevidade do vulcanismo de Io poderá ter implicações para a sua lua irmã, Europa. O par está orbitalmente preso em uma dança gravitacional que bombeia calor para ambos. Se este calor sustenta há muito tempo o vulcanismo de Io, também pode ter aquecido Europa, diz de Kleer, talvez um dos mundos mais habitáveis do nosso sistema solar (SN: 19/04/22). E assim, enquanto uma lua se enfurecia num temperamento interminável, sua irmã pode ter abrigado por muito tempo condições favoráveis à vida.