A Agência de Proteção Ambiental (EPA) acaba de finalizar regras destinadas a reduzir as emissões de gases de efeito estufa das usinas de energia. Mas ainda não reprime a frota nacional de centrais eléctricas alimentadas a gás. Trata-se de uma grande omissão, considerando que os EUA obtêm 43% da sua electricidade a partir do gás, mais do que qualquer outra fonte de energia.
O administrador da EPA, Michael Regan, diz que a agência está demorando mais para fortalecer as regras para as atuais usinas de energia a gás. Mas esperar demasiado tempo corre o risco de deixar a decisão para uma possível futura administração Trump, que tentou destruir as protecções ambientais da última vez. Entretanto, o tempo corre para que os EUA cumpram os compromissos climáticos estabelecidos no Acordo de Paris. A administração Biden comprometeu-se a reduzir para metade a poluição por carbono em relação aos níveis de 2005 até ao final da década, ao abrigo desse acordo.
“Uma abordagem fragmentada não nos levará até lá.”
“Uma abordagem fragmentada não nos levará até lá”, escreve Marcene Mitchell, vice-presidente sênior de mudanças climáticas do World Wildlife Fund, em comentários enviados por e-mail para A beira. “A administração Biden tem a responsabilidade de definir uma direção clara sobre como os combustíveis fósseis serão eliminados. Eles já realizaram ações abrangentes antes, e esperamos uma ação abrangente agora, e não uma ação prejudicada por lacunas.”
A EPA afirma que está a fazer algo em relação às centrais de gás natural existentes – que, de facto, está “comprometida em propor rapidamente directrizes de emissões de GEE para estas unidades” e planeia propor novas regras. Mas, por enquanto, está apenas coletando informações para a regra proposta em um “documento não regulatório”, que o site da EPA afirma “não estar relacionado ao desenvolvimento de uma regra”. Falaremos com o administrador da EPA, Michael Regan, ainda hoje, sobre como o processo pode funcionar.
“O que estamos fazendo com a situação das usinas de gás natural existentes é uma resposta direta…tanto aos nossos stakeholders da indústria quanto aos nossos stakeholders ambientais que disseram que é possível fazer melhor. E decidimos aceitar esse desafio”, disse Regan em coletiva de imprensa ontem.
A agência não disse quanto tempo esse processo poderá levar, mas poderia efetivamente deixar a decisão para os eleitores em novembro. Quando Donald Trump estava no cargo, a sua administração reverteu mais de 100 regulamentações ambientais. Trump substituiu as regras de poluição das centrais eléctricas propostas pela administração Obama pelas suas próprias medidas mais fracas, que um tribunal federal bloqueou antes que pudessem ser implementadas.
Mesmo agora, as regras sobre centrais eléctricas da EPA provavelmente enfrentarão desafios em tribunal e por parte de um Congresso dividido. A capacidade da agência para regular o sector energético já foi prejudicada pelo Supremo Tribunal. Decidiu em 2022 que a EPA não pode limitar as emissões de gases com efeito de estufa de uma forma que determine quais as fontes de energia que os EUA utilizam. Por outras palavras, não pode pressionar abertamente as empresas de serviços públicos a recorrerem a energias renováveis, como a solar e a eólica. A decisão levou efectivamente a EPA a confiar em tecnologias controversas de captura de carbono em qualquer política para reduzir as emissões das centrais eléctricas.
De acordo com as regras anunciadas hoje pela EPA, as centrais de gás recém-construídas e as centrais de carvão existentes terão eventualmente de “controlar 90 por cento da sua poluição por carbono”. Neste caso, controlar significa realmente capturar as emissões de CO2 utilizando tecnologias que eliminam os gases com efeito de estufa das emissões das chaminés antes que possam ser libertados na atmosfera.
A tecnologia de captura de carbono é adorada pelas empresas de combustíveis fósseis e desprezada por muitos defensores do ambiente e da saúde – porque, em vez de terem de eliminar gradualmente as centrais eléctricas alimentadas a combustíveis fósseis, as empresas de serviços públicos podem manter essas centrais abertas durante mais tempo, ao mesmo tempo que cumprem os objectivos climáticos. Isto é uma grande decepção para as comunidades que esperavam que uma transição para as energias renováveis eliminasse outros poluentes como a fuligem e a poluição atmosférica provenientes das centrais eléctricas.
“Estamos falando em colocar todas as nossas esperanças e sonhos para o futuro em experimentos [carbon capture] tecnologia”, diz Maria Lopez-Nuñez, membro do conselho da Aliança pela Justiça Climática e vice-diretora da Ironbound Community Corporation em Newark, Nova Jersey.
Lopez-Nuñez diz que mora em um bairro com três usinas de energia em um raio de seis quilômetros quadrados. Quando a administração Biden propôs inicialmente padrões mais rigorosos de emissão de carbono para centrais eléctricas no ano passado, incluiu centrais eléctricas a gás existentes – mas também confiou na captura de carbono para as limpar. Isso não teria eliminado outros poluentes atmosféricos de usinas de energia com os quais sua comunidade tem que lidar, diz Lopez-Nuñez.
Ela quer que a EPA considere os impactos cumulativos que as usinas de energia têm sobre os residentes ao elaborar novas regras, e acha que vale a pena apostar nas próximas eleições presidenciais se a agência levar a sério a elaboração de uma regra mais forte.
“É melhor que eles não enganem as pessoas com o atraso, porque temos a impressão de que o atraso é para fortalecer a regra, e não… apenas para adiar até as eleições. Isto não é um jogo político, há vidas reais em jogo”, diz ela.
Os custos são outra grande preocupação
Os custos são outra grande preocupação com a captura de carbono. O Departamento de Energia (DOE) já perdeu centenas de milhões de dólares financiando projetos de captura de carbono que fracassaram, de acordo com um relatório de 2021 do Government Accountability Office. Depois de gastar 684 milhões de dólares em projectos de captura de carbono em seis centrais a carvão, apenas uma delas arrancou – as outras simplesmente não conseguiram sustentar-se financeiramente. O único projeto que conseguiu começar a funcionar mais tarde acabou fechando em 2020 porque também não conseguiu se sustentar durante a pandemia, mas voltou a funcionar no Texas no ano passado.
Reconhecendo esses desafios, a regra final da EPA também dá às centrais eléctricas mais tempo para cumprirem as medidas de redução da poluição. As usinas têm até 2032 para cumprir, dois anos depois do que a EPA propôs inicialmente no ano passado. A administração Biden tentou reduzir os custos da captura de carbono expandindo os créditos fiscais para as tecnologias em 2022. A esperança é que seja mais barato avançar do que era quando os projectos financiados pelo DOE fracassaram.
As centrais a carvão são mais sujas do que as centrais a gás, pelo que continuam a ser a maior fonte de emissões de gases com efeito de estufa do sector energético, de acordo com a EPA. Espera que as suas novas regras evitem 1,38 mil milhões de toneladas métricas de poluição por carbono até 2047, o que equivale a eliminar quase um ano inteiro de emissões do sector energético. A EPA também reforçou os limites relativos às emissões de mercúrio, à poluição da água e às cinzas de carvão das centrais eléctricas actuais. Ao todo, as medidas geraram alguma comemoração por parte de grupos ambientalistas.
“Os novos padrões anunciados hoje reduzirão drasticamente a poluição climática, garantindo ao mesmo tempo que milhões de pessoas terão ar e água mais limpos e seguros”, disse Abigail Dillen, presidente da organização sem fins lucrativos de direito ambiental Earthjustice, em comentários enviados por e-mail para A beira. “Combater a poluição proveniente das centrais eléctricas a gás existentes é o próximo passo essencial.”
theverge