As alterações climáticas podem estar a tornar mais difícil saber exatamente que horas são.
O rápido derretimento das camadas de gelo sobre a Gronelândia e a Antártida, medido por medições gravitacionais baseadas em satélites, está a deslocar mais massa em direção à cintura da Terra. E essa protuberância extra está desacelerando a rotação do planeta, relata o geofísico Duncan Agnew online em 27 de março em Natureza. Essa mudança em massa impulsionada pelas alterações climáticas está a lançar uma nova chave nos padrões internacionais de cronometragem.
O tempo universal coordenado acordado internacionalmente, ou UTC, é definido por relógios atômicos, mas esse tempo é regularmente ajustado para corresponder ao giro real da Terra. A rotação da Terra nem sempre é suave – a velocidade de rotação do planeta muda dependendo de uma variedade de fatores, incluindo o arrasto gravitacional do Sol e da Lua, mudanças na velocidade de rotação do núcleo da Terra, atrito entre as águas do oceano e o fundo do mar, e mudanças na distribuição de massa do planeta em torno de sua superfície. Até os terremotos podem afetar a rotação: o terremoto de magnitude 9,1 na Indonésia em 2004, por exemplo, alterou a superfície terrestre de tal forma que fez com que a Terra girasse um pouco mais rápido, diz Agnew, do Scripps Institution of Oceanography em La Jolla. , Califórnia.
Mas o impacto desse terremoto é muito menor do que o do derretimento das camadas de gelo – um ponto que Agnew diz achar particularmente surpreendente. A humanidade “fez algo que afeta, de forma mensurável, a taxa de rotação de toda a Terra”.
A necessidade de ajustes ocasionais na sincronização dos relógios atômicos e na rotação da Terra deu origem, em 1972, ao “segundo bissexto”, um tique extra que os cronometristas internacionais concordaram em adicionar ao UTC conforme necessário (SN: 19/01/24). Os cronometristas adicionaram 27 segundos bissextos ao relógio desde que a ideia foi introduzida.
Ainda assim, os metrologistas – cientistas de medição – não gostam muito deste sistema. Por um lado, isso não acontece regularmente, mas apenas quando parece necessário. E os mercados financeiros e os sistemas de navegação por satélite, que dependem de tempo preciso, têm cada um as suas próprias metodologias para incorporar um segundo bissexto. Essas inconsistências podem, contraproducentemente, tornar mais desafiador ter um tempo universal. Assim, em 2022, um consórcio internacional de metrologistas votou pela eliminação dos segundos bissextos em favor da adição de períodos maiores de tempo, talvez um minuto, com menos frequência. O grupo resolveu acertar esses detalhes na próxima reunião, em 2026.
Isso pode não acontecer tão cedo. A rotação um pouco mais lenta, na verdade, atrasou em alguns anos a necessidade de ajustes de cronometragem, diz Agnew – na verdade, como resultado dessa mudança, a última vez que um segundo bissexto foi necessário para ser inserido foi em 2016. No momento, em na verdade, a rotação da Terra e os relógios atômicos estão quase sincronizados.
Mas isso é apenas uma breve pausa, mostram os cálculos de Agnew. As maiores mudanças na rotação da Terra neste momento vêm do seu coração: a desaceleração da rotação do núcleo da Terra está, na verdade, acelerando a rotação das camadas externas (SN: 23/01/23). Essa desaceleração acabará por significar que os cronometristas, no sistema atual, devem começar a remover os segundos bissextos do UTC, em vez de inseri-los, para manter as coisas sincronizadas.
Essa mudança de estratégia pode ter começado já em 2026. Mas o estudo sugere que, graças às alterações climáticas, os cronometristas globais têm agora mais dois ou três anos antes de precisarem de se ajustar, observa o geofísico Jerry Mitrovica, da Universidade de Harvard. Mas nenhuma projeção realista do derretimento futuro pode impedir o inevitável além de 2030, acrescenta Mitrovica: De uma forma ou de outra, o mundo terá de começar a perder tempo — ou as diretrizes internacionais de cronometragem terão de mudar.