Cientistas que estudam rochas na África do Sul relatam evidências do primeiro terremoto conhecido, desencadeado por placas tectônicas. O tremor ocorreu há mais de 3 bilhões de anos.
As rochas preservam sinais reveladores de antigos deslizamentos de terra submarinos que tendem a ocorrer em resposta a terremotos gigantescos desencadeados por algumas colisões de placas da crosta do planeta, relataram os geólogos Cornel de Ronde e Simon Lamb em 27 de fevereiro de Geologia.
Encontrar evidências de um terremoto tão gigante tão cedo nos cerca de 4,5 bilhões de anos de história da Terra lança luz sobre um tópico muito debatido na geologia: quando surgiram as placas tectônicas, os movimentos constantes de pedaços interligados de crosta (SN: 13/01/21)?
Alguns geólogos pensam que demorou algum tempo até que as placas tectónicas surgissem, não antes de 2,8 mil milhões de anos atrás. Outros argumentam que começou muito antes (SN: 22/04/20). É difícil ter certeza porque existem muito poucas rochas deste período da história do planeta.
“Sou um forte defensor… do outro argumento de que as placas tectônicas estão conosco há pelo menos tanto tempo quanto as rochas mais antigas preservadas na Terra, e provavelmente até muito antes”, diz Timothy Kusky, do State Key Lab for Geological Processes and Mineral. Recursos em Wuhan, China. “Este estudo dá forte apoio a esta segunda visão.”
De Ronde, da GNS Science em Lower Hutt, Nova Zelândia, mapeou a distribuição dos diferentes tipos de rochas do cinturão e publicou os resultados em 2021. Quando Lamb, da Universidade Victoria de Wellington, viu o mapa, viu algo surpreendente: o A distribuição de camadas e formações rochosas antigas parecia muito com o mapa de Lamb da distribuição de deslizamentos de terra submarinos na Nova Zelândia que foram desencadeados por terremotos há relativamente pouco tempo no tempo geológico.
“É uma rocha diferente, mas a forma como as rochas estavam dispostas era estranhamente semelhante”, diz Lamb. “Isso desvendou todo o mistério dessas rochas primitivas.”
A comparação sugere que as rochas de Barberton, como as da Nova Zelândia, apresentavam sinais de terem sido agitadas por gigantescos deslizamentos de terra submarinos, e esses deslizamentos tendem a ocorrer na sequência de terramotos causados pela colisão de duas placas tectónicas e uma em cima da outra. Este processo, denominado subducção, pode ser tão forte que causa megaterremotos, como o terremoto de magnitude 9,1 na Indonésia em 2004 e o tremor de magnitude 9,0 no Japão em 2011 (SN: 02/05/2022).
O estudo oferece “algumas das primeiras evidências de megaterremotos gigantes de subducção”, diz Kusky. É o trabalho de campo que torna o argumento convincente, observa ele. Com o trabalho de campo, as suposições sobre terremotos e placas tectônicas não são baseadas em modelos idealizados, mas no registro rochoso, que contém evidências sólidas e verificáveis.
Mas Richard Palin, geólogo da Universidade de Oxford, não está totalmente convencido. O início das placas tectônicas, que hoje operam em todo o planeta, não é uma história clara, diz ele (SN: 09/04/22).
“Alguns cientistas podem acreditar que a subducção começou em todos os lugares ao mesmo tempo, portanto, o início das placas tectônicas é um pouco como apertar um interruptor”, diz ele. “Isso parece muito improvável para mim.” Palin suspeita que a subducção começou em diferentes lugares da Terra em épocas diferentes.