Atoosa Samani começou a aprender sobre genética de pombos ainda jovem. Ela cresceu cercada por pombos de estimação em Isfahan, uma cidade no centro do Irã famosa por suas torres de pombos. Seu favorito era um pássaro todo branco. Mas Samani, de 6 ou 7 anos, percebeu que esse pombo em particular nunca gerou descendentes totalmente brancos.
Ela aprendeu que a coloração branca é uma característica genética recessiva – que só aparece quando um indivíduo herda duas cópias quebradas de um gene (SN: 07/02/22). Nesse caso, o pombo tinha duas cópias quebradas de um gene que normalmente produz pigmento para colorir as penas, então suas penas eram brancas. Mas seus descendentes herdaram de suas mães uma versão normal do gene, produtora de pigmentos, e tinham penas coloridas.
Essa lição inicial sobre a hereditariedade dos pombos ficou com Samani e alimentou seu desejo de aprender mais sobre genética. Quando ela se mudou para os Estados Unidos para estudar na Universidade de Utah, em Salt Lake City, pareceu natural ingressar no laboratório de Michael Shapiro para investigar por que alguns pombos (Columba Lívia) dar cambalhotas para trás (SN: 31/01/13).
Esses pombos-rolos vêm em duas variedades: rolos voadores, como os rolos de Birmingham, que voam, mas fazem longas corridas em direção ao solo antes de retomar o vôo, e rolos de salão, que não podem voar, mas dão cambalhotas ao longo do solo. Muitos poemas persas dizem que os pombos fazem acrobacias porque os pássaros estão felizes, mas Samani diz que a verdade é mais sombria. “Este é definitivamente um distúrbio de movimento e não tem nenhum aspecto positivo”, diz ela. O distúrbio é progressivo, aparecendo logo após a eclosão e piorando gradativamente até que as aves não consigam voar.
Samani está se concentrando nos genes por trás das cambalhotas. Pelo menos cinco genes estão envolvidos no comportamento, relatou ela em 7 de março na Allied Genetics Conference em National Harbor, Maryland.
Seus colegas confirmaram que o backflipping é uma característica recessiva ao criar pombos-correio com rolos de salão; nenhum dos descendentes híbridos rolou. Quando as aves híbridas foram cruzadas, cerca de 4 em cada 10 descendentes deram cambalhotas quando forçadas a voar, disse Samani na conferência.
Samani usou dois métodos estatísticos diferentes para localizar genes que fazem os pombos virarem a pena da cauda sobre a chaleira. Ela encontrou cinco grandes trechos de DNA contendo centenas de genes. Mas nenhum dos genes nessas áreas apresentava mutações que pudessem explicar a queda.
Então, ela analisou a atividade genética no cérebro das aves e descobriu quase 2.000 genes que se tornam mais ou menos ativos nos cérebros dos rolos de salão do que em duas raças de pombos que não rolam.
Combinando todas as linhas de evidência, Samani restringiu a sua pesquisa a cerca de 300 genes que podem levar à rolagem, mas ainda não consegue atribuir a causa a nenhum gene específico.
Samani terminará em breve seu doutorado. e seguir em frente, esperançosamente, para uma carreira docente. Ela sentirá falta dos pombos e do exercício mental que eles lhe proporcionaram, diz ela. “Estou pensando nisso há cinco anos. Eu tenho uma peça do quebra-cabeça aqui. Eu tenho uma peça do quebra-cabeça lá. Como posso juntá-los para que façam sentido? … Eles realmente se encaixam? … Isso é o que mais sentirei falta”, diz ela. “Adoro resolver mistérios.”