O botão do bebedouro é tragicamente mal compreendido

Os botões parecem mágicos. Você pressiona aquie conexões invisíveis fazem algo acontecer em outro lugar. Mas “mágico” é provavelmente não como eu descreveria a maioria dos bebedouros públicos.

Quem entre nós não foi até um bebedouro, esperando um jato borbulhante de água vital, apenas para experimentar a decepção esmagadora de um mísero gotejamento depois de apertar aquele botão?

Mas estou começando a pensar que não é culpa do botão da bebida; na verdade, são alguns dos botões mais elegantes que existem. Eles são um dos poucos botões restantes onde seu toque controla direta e mecanicamente o resultado. Eles têm mais de cem anos. E toda a ação acontece a poucos centímetros do próprio botão.

Quando seu polegar empurra o disco de metal para dentro, você também pressiona um botão abaixo o botão que abre um bico dentro o bico. Há uma vedação interna que bloqueia o fluxo de água quando o botão está para fora e o libera quando você o pressiona. Empurrar para baixo move a vedação que normalmente cobre uma pequena tromba d’água dentro do mecanismo, deixando a água passar. Depois, ele fica livre para se mover, encher o interior da torneira e disparar a fonte a cerca de 0,4 galão por minuto.

Parece simples, certo? Mas a genialidade do botão do bebedouro é que ele pode ser reparado modularmente. Todo esse mecanismo faz parte de um cartucho independente que é fácil de remover e trocar.

Uma rápida pesquisa de patentes mostra que a ideia do cartucho remonta pelo menos ao final da década de 1950, e os fabricantes de bebedouros praticamente a padronizaram hoje. “Três dos nossos quatro concorrentes usam este mesmo cartucho”, diz Bill Epker, um veterano de 45 anos na Haws Corporation, uma empresa que começou a construir e patentear tecnologia de bebedouros em 1906. Quer você esteja olhando para um botão, um botão barra, ou mesmo um daqueles pequenos botões prateados no topo da torneira, quase todos têm o mesmo cartucho dentro, diz Epker.

Os bebedouros nem sempre tiveram botões. O projeto original de Haws de 1906 exigia que você apertasse um conjunto de cabos semelhantes a alicates, assim como este projeto anterior de 1897 da Hyde Fountain Company. E muitos dos primeiros bebedouros não tinham nenhum controle – Portland, Oregon, ainda mantém mais de uma centena de “borbulhadores” que distribuem água 18 horas por dia, sozinhos.

Uma análise de 15 tipos diferentes de “fonte sanitária” de 1912 não apresentou um único botão, apenas alavancas, botões giratórios, um pedal opcional e tipos sempre em funcionamento. Um pedido de patente de 1911 sugere que é porque os botões eram caros: “Até agora, a objeção a empurrar válvulas era o seu custo”.

Mas a gigante dos bebedouros Halsey Taylor pelo menos imaginou um botão em sua primeira patente em 1912. E em 1928, eles definitivamente parecem ter pegado: uma patente daquele ano observa que os bebedouros eram “geralmente equipados com botões” para abrir suas válvulas – apenas sem a parte do cartucho.

Por que passar das alavancas para os botões? Haws, que na verdade não mudou até 1984, diz que a manutenção se tornou muito mais fácil quando surgiram os sistemas de cartucho. Os modernos ainda possuem filtros dedicados para evitar que suas partes internas entupam tão rapidamente, e um orifício de chave de fenda que permite que qualquer pessoa com uma pequena chave de fenda ajuste a altura do fluxo – alterando a distância máxima que a vedação se afasta da porta interna de água.

Eles também são mais difíceis de vandalizar, sem alavanca para quebrar e com uma tampa de disco prateada (ou cobre) que simplesmente gira no lugar se você tentar torcê-la. No entanto, eles ainda são facilmente reparáveis: Haws patenteou uma versão em 2006 que permite ao técnico remover facilmente o botão e acessar o cartucho com uma única chave especial.

Mas, ironicamente, é um falta até mesmo daquela manutenção básica que transforma borbulhadores em dribles, me disse o gerente técnico de produto da Haws, Josh Linn. Muitos só precisam limpar o filtro ou ajustar o parafuso de altura, diz ele. Um dos proprietários da empresa costumava carregar uma pequena chave de fenda em todos os lugares onde ia para consertar fontes gotejantes – se você quiser experimentar, Epker diz que uma chave de fenda de 1/8 de polegada é a maior que cabe.

Não que você deva precisar disso nos EUA, onde uma péssima experiência em bebedouros públicos é tecnicamente contra a lei! A Lei dos Americanos Portadores de Deficiência exige que eles disparem um jato de água com pelo menos dez centímetros de altura. Além disso, os controles “não devem exigir agarrar, beliscar ou torcer o pulso com força”, e uma fonte não pode exigir mais de dois quilos de força de uma única mão para operar.

Então, antes de culpar esse botão, talvez avise ao departamento de parques local que ele precisa ser consertado.

Botões de bebedouros puramente físicos podem não durar para sempre. Algumas fontes de água refrigeradas internas já usam microinterruptores e solenóides para distribuir seu produto, e muitas enchedoras de garrafas de água usam sensores de mãos livres em vez de botões. Muitas pessoas agora também escolhem água engarrafada embalada, embora a maior parte da água engarrafada nos EUA seja água da torneira refiltrada e não seja necessariamente mais limpa.

Mas Haws diz que pelo menos os clientes parecem ter esfriado em comprar sensores viva-voz para seus normal bebedouros agora que a pandemia de covid-19 acabou. “Eu diria que as pessoas estão recorrendo cada vez mais à operação mecânica”, diz o gerente de marketing Mike Wilhelm. “Menos coisas podem dar errado, é mais fácil manter ao longo do tempo.”

Por enquanto, o botão é simplesmente mais confiável.